Когда началась его следующая жизнь, Кристофер лежал на спине около пятиугольника в холле, уставившись в стеклянный купол. Потом он увидел часы над библиотекой, показывающие половину десятого. Казалось, что с каждым разом, когда он терял жизнь, новая начиналась быстрее и легче. Потом он заметил, что все обитатели замка сгрудились вокруг него с печальными лицами. «Похоже на похороны», – подумал Кристофер.

– Я что, снова сломал шею?

– Да, – ответил Габриэль де Витт, выступив вперед и наклонившись. – Ведь и минуты не прошло после нашего разговора – и вот тебе на! Ты можешь встать?

Кристофер повернулся и сел. На теле осталось несколько синяков, а в остальном все было в порядке. Подошел доктор Симонсон и ощупал шею:

– Перелом уже исчез.

По его тону Кристофер понял, что на этот раз в кровати его не оставят.

– Очень хорошо, – сказал Габриэль. – Иди в библиотеку и напиши то, что я тебе задал. И еще напиши сотню раз «У меня осталось только пять жизней». Может, это научит тебя быть благоразумнее.

Кристофер прихромал в библиотеку и уселся за стол, обтянутый красной кожей, писать строчки. Пока он писал, его мысли витали далеко: ему пришло в голову, что всякий раз, как он терял жизнь, Трогмортен был где-нибудь поблизости. Даже тогда, в Десятых Мирах. Прежде чем крюк ударил его, человек сказал что-то про Ашет. И Кристоферу стало страшно, что Ашет наложила на него проклятие. Это была еще одна веская причина отнести Богине книги.

Отбыв наказание, Кристофер подошел к книжным полкам. Библиотека была большая и очень высокая – наверняка в ней были тысячи книг.

Тут же Кристофер понял, что на самом деле книг раз в десять больше, чем казалось; в конце каждой полки помещалось заколдованное продолжение, не видное с первого взгляда. Если поднести к ним руку, то книжки слева исчезали, а справа появлялись новые. Кристофер нашел отдел книг с приключениями и держал руку около полки до тех пор, пока до него не добрались нужные книги.

Это был длинный ряд толстых книг некой Анджелы Брэзил. Во многих названиях мелькало слово «школа». Кристофер сразу же понял, что они понравятся Богине. Он пролистал три, потом вытянул остальные. На всех стояла пометка «редкая книга: привезена из Мира 12Б»; Кристофер решил, что они достаточно ценны и он сможет наконец расплатиться за Трогмортена.

Потом он подыскал кое-что для себя и понес всю добычу в комнату. По дороге он встретил Флавиана.

– Жду вас на уроке, как обычно, после обеда, – жизнерадостно сказал учитель. – Доктор Симонсон считает, что занятия вам не повредят.

– Рабство, – проворчал мальчик.

Но на деле вечер оказался не так уж плох.

В середине урока по практической магии Флавиан неожиданно спросил:

– А вы, случайно, не интересуетесь крикетом?

Вот это вопрос! Кристофер расцвел, хоть и постарался ответить как можно равнодушнее:

– Да нет, я просто схожу по нему с ума. А что? – Хорошо. Замок играет против селян в субботу. Мы подумали, что, возможно, вам захочется тоже принять участие.

– Только если кто-нибудь протащит меня через ворота, – кисло ответил мальчик. – Когда я один, чары не пускают…

– Бог мой! Я и не думал, что вам нравится выходить. Я сам все время совершаю длинные прогулки. В следующий раз возьму вас с собой, и мы сможем поупражняться вне замка. Но сначала вам не мешало бы овладеть колдовской зоркостью.

Кристофер понял, что Флавиан пытается подкупить его. В данный момент они занимались магией кудесников. Кристофер с легкостью научился переносить вещи заклинаниями из одного места в другое: было отчасти похоже на уроки доктора Посана. Не много затруднений вызвал процесс материализации предметов. Казалось, что и вызвать огонь будет легко, когда Флавиан разрешит. Но овладеть колдовской зоркостью ему не удавалось.

Флавиан твердил, что это несложно. Надо всего лишь заставить себя посмотреть через магический образ на то, что есть на самом деле. Но когда Флавиан наложил иллюзорное заклинание на правую руку мальчика и та превратилась в львиную лапу, Кристофер только лапу и видел.

Флавиан объяснял и объяснял, Кристофер зевал и пялился мутным взглядом на лапу. Но кое-какой толк из этих уроков все же вышел: Кристофер вдруг догадался, как пронести книги Богине сухими и невредимыми.

Глава тринадцатая

В ту ночь Кристофер двинулся к углу между партой и камином в твердой уверенности, что ему снова придется прорывать чары замка. Но оказалось, что дырка сохранилась. Неужели никто не заметил его проделок? Очень аккуратно Кристофер оторвал еще две длинные полосы от чар, одну узкую и одну широкую. Потом вернулся с этими блестящими лентами к книгам и завернул их в широкую. Узкой лентой он обвязал сверток, оставив при этом хвостик для ремня.

Затем все как обычно: он перебрался через скалы и переоделся. О своем последнем падении Кристофер не думал: он очень хорошо знал эти места. Как и прежде, старики гипнотизировали змей около городских стен. Может, это какое-то языческое действо или что-то в этом роде, подумал Кристофер, ведь они не просят денег за представление… Сам город был по-прежнему шумным и зловонным, повсюду топтались козы, торчали зонтики, маленькие алтари по углам улиц все так же были завалены подношениями. Но в этот раз было прохладнее, чем в прошлый, хотя человеку, только что попавшему сюда из английского лета, жара показалась бы нестерпимой.

Кристофер чувствовал себя не очень уютно. Нет, он не боялся, что кто-нибудь метнет в него копье. Но после темного замка и глубокой тишины этот город заставлял трепетать каждый нерв. К тому же разболелась голова, и Кристоферу пришлось сделать небольшую остановку возле кучи гнилой капусты, как всегда наваленной в переулке у храма Ашет. Потом он прошел сквозь стену с плющом. Во дворе храма на солнце грелись кошки, больше никого не было видно.

Сама Богиня сидела в глубине храма на большой белой подушке, которая скорее напоминала ложе, заваленное маленькими белыми подушечками. Девочка была завернута в шаль, несмотря на жару. Она тоже подросла, но меньше, чем Кристофер. А он подумал, что Богиня заболела, потому что она лежала и неподвижно смотрела в никуда, лицо ее осунулось и будто вытянулось.

– Спасибо, – проговорила она, явно думая совсем о другом, когда Кристофер положил сверток книг ей на подушку. – У меня нет ничего взамен.

– Но я плачу за Трогмортена.

– Неужели он настолько ценный? – безразлично спросила девочка и начала медленно распутывать ленты заклинания.

Кристофер с интересом наблюдал, с какой легкостью она их снимает. Несомненно, быть Живой Ашет означало обладать сильным магическим даром.

– Кажется, это очень хорошие книги, – вежливо сказала Богиня. – Я прочитаю их, когда смогу…

– Ты заболела? – спросил Кристофер. – Что с тобой?

– Это все Праздник, – ответила Богиня вяло. – Он был три дня назад. Если помнишь, это единственный день в году, когда я выхожу. После долгих месяцев тишины и покоя здесь, в храме, я вдруг очутилась под палящими лучами солнца, в колеснице. Меня разодели в тяжеленные одежды и нацепили целую гору украшений.

Мне даже накрасили глаза и губы. Все кричали, подскакивали и пытались дотронуться до меня на счастье, как будто я не человек. – По щеке девочки сбежала слезинка. – Думаю, они не заметили, что я живая. Эта пытка продолжалась целый день: крики, руки, солнце. Когда я была маленькая, мне нравился Праздник. – Слезы градом покатились по ее лицу. – Но в этот раз я еле дотерпела до вечера!

Белая кошка Богини вбежала в комнату и запрыгнула хозяйке на колени. Девочка с усилием подняла руку и погладила ее, а Кристофер вспомнил, как Трогмортен сидел у него на кровати. Кошки храма знают, когда их хозяевам плохо. Еще Кристофер подумал, что после сегодняшней прогулки по городу он вполне понимает Богиню.

– Представь себе: сидишь целый год взаперти, а потом раз – и оказываешься в толпе, – объяснила Богиня, поглаживая Бетти.